A MONSIEUR P. FLOURENS, Secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, des Sociétés et Académies royales des sciences de Londres, MONSIEUR, S'il existe un style particulièrement propre à l'histoire de la science et à l'exposition des données scientifiques, c'est, à coup sûr, dans les écrits de Fontenelle, de Buffon, de Cuvier, d'Arago et dans ceux de leur digne successeur qu'il faut en chercher les plus brillants exemples. Puissent les Études que j'ose placer sous votre patronage, montrer que ce n'est pas sans quelque fruit que j'ai médité tous ces grands modèles. Puissiez-vous, Monsieur, y voir en même temps un témoignage de la haute estime que je professe à la fois pour votre personne et pour vos talents. P. A. CAP. Les récentes conquêtes de l'industrie et des arts ont imprimé aux idées modernes une direction qui mérite d'être remarquée. Ces merveilles, qui se multiplient chaque jour, en même temps qu'elles excitaient au plus haut point le génie des inventeurs, révélaient aux yeux de tout le monde le prix des sciences, dont elles ne sont le plus souvent qu'une intelligente application. Telle est la source de l'intérêt que le public prend de plus en plus aux matières scientifiques et de la diffusion toujours croissante des lumières que fournit l'étude des sciences. Or, à mesure que l'on pénètre plus avant dans cette étude, on éprouve le désir de connaître également ce qui se rattache à son histoire. On recherche l'origine des découvertes, les circonstances qui en ont accompagné l'apparition, les particularités qui se rattachent à leurs auteurs, c'est-à-dire, tout ce qui constitue proprement l'histoire des sciences. Le moment n'est peut-être pas éloigné où cette histoire, qui offre un intérêt si puissant et des enseignements si féconds, sera étudiée avec autant d'ardeur et de soins que l'histoire générale. On voudra savoir l'origine, la date réelle, le point de départ de ces inventions qui jouent un si grand rôle dans notre société actuelle. On voudra connaître tout ce qui se rapporte aux premiers efforts, aux premières luttes de l'intelligence, aux développements successifs de l'esprit de l'homme, aux voies qu'il a suivies à diverses époques, aux phases qu'il a parcourues, avant d'arriver à ces hautes vérités qui font aujourd'hui son orgueil et qui éclairent la marche incessante de la civilisation. On rassemblera avec la curiosité de l'archéologue les moindres fragments de ces monuments historiques. On reconnaîtra qu'il n'est pas moins utile pour le philosophe de pénétrer dans la pensée d'un homme de génie que de fouiller dans les annales des empires; car c'est souvent du cabinet le plus obscur ou du laboratoire le plus humble que sont sorties ces révélations lumineuses qui ont fait la gloire ou la richesse d'un pays. C'est là qu'au prix des efforts les plus hardis, s'est décidée plus d'une fois, comme sur un champ de bataille, la destinée d'une nation. Parmi les formes littéraires qui peuvent s'appliquer à l'histoire de la science, l'une des plus heureuses est sans contredit la forme biographique. Il est évident que les faits scientifiques empruntent une grande partie de leur intérêt et de leur valeur à l'autorité des hommes qui les ont découverts. Cette autorité repose à son tour sur leur caractère personnel, comme sur les détails de leur vie publique ou privée : détails qui révèlent souvent la source de leurs inspirations, de leurs tendances, de leurs efforts, et fournissent ainsi, en même temps, de nombreux éléments à la connaissance du cœur humain. |